Le milieu récifal coralien se développe sous climat tropical dans des eaux peu profondes, claires et agitées.
Le récif coralien est formé par la croissance de polypiers (organismes animaux) constructeurs de squelettes carbonatées fixés.
Le long des côtes tropicales, propices à leur développement, on distingue le récif-barrière, isolé de la côte par le lagon, du récif-frangeant, fixé au littoral.

Les forts courants qui caractérisent les passes dans le récif-barrière, permettent la formation d'oolithes calcaires qui se répandent dans les zones turbulentes du lagon.

Le remplissage sédimentaire du lagon est caractérisé par des structures en chenaux qui se terminent par des sédiments plus fins et bioturbés lorsque celui-ci est proche de l'exondation : c'est donc une séquence positive, puisque la granulométrie et l'énergie diminuent dans celle-ci.	Par opposition, les séquences d'avant-récif (dites klupféliennes) sont inversées (la granulométrie augmente), c'est à dire que des sédiments fins, argileux de plate-forme ouverte, se trouvent recouverts par des sédiments plus grossiers, de type bréchiques, issus de la destruction du récif-barrière lors des tempêtes.